Иван Петрович Бонифатьев родился в 1891 г. деревне Бор Витебской губернии, окончил учительскую семинарию (среднее заведение) и работал сельским учителем. С началом первой мировой войны его мобилизовали. Он попал в школу прапорщиков (младших офицеров), а после ее окончания был отправлен на фронт. Дослужился до звания подпоручика, что позже печально отразилось на его судьбе. Во время боев он получил ранение в ногу, на всю жизнь остался неудаленный осколок. После окончания войны Иван Петрович не вернулся на родину, а приехал в Москву, где перепробовал разные виды работ (например, одно время был завхозом в военном госпитале). В 1919 году у него родилась дочь, которая много лет спустя будет преподавать на Геофаке МГУ.